1964年的隆冬季节，毛泽东在中南海宴请郭沫若、周世钊、章士钊等先生，用辣椒炒肉、豆豉辣椒蒸鱼等家乡菜招待客人。外面是寒风刺骨，室内却谈兴正浓。周世钊后来回忆说：“那餐饭吃得很痛快。”席间谈起毛泽东在第一师范时的老师袁吉六先生。章士钊先生说：“此老通古今文史。”郭沫若接着说：“斯人教天下英才。”毛泽东听了笑着说：“英才过誉，但‘教天下’则符合袁老身份。”
     一脸大胡子，又粗又密又乱；架一副铜框老花镜(当时老式铜框镜已很少人用，大多是玳瑁框的了)；戴一顶青瓜皮小帽，陈旧不堪，又没有顶珠；经常穿件蓝布长袍，袖口足有两尺，袍腰也宽大得可以再容一个人；脚上爱穿一双布鞋，白大布袜。这就是袁吉六先生。那时他已经60多岁了，不再教课。但因长郡中学的王季范校长再三邀请，他被其一片育人诚心感动，义务到长郡中学来教习字课。袁老再三强调他是义务来教课的，不是为赚钱，如果要送薪水，马上就不教了。袁老上课时，因严厉、不讲情面而被学生私下里称做“王老虎”的校长只要在校，就一定会直挺挺地站在教室后面，一动不动，直至下课。袁老对学生要求严格，注重耳提面命。上第一节课时，一位同学起立后没行礼，袁老还有一只脚没踏上讲台，就伸出右手指着那个同学训斥：“那伢子怎么不行礼呀?”头次见面就骂人，再加上后面又有“老虎”督阵，同学们上课时都诚惶诚恐的。袁老讲完课后，叫同学们自己写，他就在桌行间穿来穿去，看到一些同学不规范的姿势和写法，就一个个纠正，做对了才肯罢休。有一个同学因书法小有功底，就在那儿跃跃欲试，袁老走到他旁边，仔细看了他写的字，称赞了他几句，并指出还有一些笔画不太规范，用笔不太恰当，说着说着就挽起宽大的袖口给那个同学作示范。之后，袁老又叫那个同学再写。那个同学也因得到了老师器重，就甩开膀子准备好好露一手。谁想到，一抬手一甩笔，将饱蘸墨汁的毛笔甩脱了手，不偏不倚，恰好飞到袁老的眼镜片上，笔留下一大滴浓墨后滑落在地。那个同学没想到自己的“杰作”竟会是这样，想到刚才袁老进门时的脾气，想到后面严厉的校长，吓得目瞪口呆。站在后面的校长看到这一幕，脸色极为难看，急步走上前来，深谙季师脾气的袁老急忙拦住他，连声说：“算了，算了，他不是故意的。”季师盯了那同学一会，退到后面去了。戴着一白一黑“新式”眼镜的袁老也从此得到了同学们的敬重。
     有几次上课遇上雨天，老先生就打一把头号大红纸伞，他不把它搁在休息室里，而是提到教室里放下。脚上穿一双蚌壳式的、底上钉了铁钉的油布鞋，走起路来的嗒的嗒地响，这鞋乡下常见，长沙只有下苦力的劳动者还穿，一般市民全改穿套鞋了。腰上系一根草绳，把棉袍前后的下摆折成三角形，把角提上来纳在草绳里，裤子就全露在外面，农村人雨天怕袍子沾上泥浆，也是这样扎衣的，但捆腰总用布带，进屋就将三角形拉下。这种扎衣式样在长沙市民中已经少见了，而老先生上讲台后也一直不将三角形放下来，神态自如地只顾讲课。写字要用青石砚池，不准用砂石砚池，因砂石磨墨太粗；墨要现墨，不准用陈墨，也不准用墨盒；纸要九宫纸、粗纸，不准用竹纸、汀贡纸，他说纸薄又光滑，是练不好字的；帖要用唐朝以前的，宋朝以下的帖不准用。“你们帖不好就到玉泉街(当时旧书铺集中地)去买，就说是袁吉六叫来买的。那老板一定会拿石拓的好帖给你，不会把木刻的坏帖卖给你。你们准备好，下回要查。”老先生是一本正经、一句一顿地说下来的，那神情再加上那身装束，让同学们想笑却又不敢笑，只是相对挤眉弄眼，做鬼脸。第二周，老先生果然查了，一边查一边骂道：“你们这些伢子怎么这么不听话，这些帖是坏帖，学多久也长进不了多少。”最后袁老将那些不合格的帖全都撕成了碎片，以解心头之气。同学们叫苦不迭，却吱声不得。后来，一年的习字课结束后，季师还特地请袁老在大礼堂为全校师生上了一次夜课。讲的是“永”字八法，先用飞白体熟练地在黑板上勾了个大“永”字，然后指着讲什么是“勒、啄、磔”等术语。最后，袁老当场献艺，写了一幅八尺大屏，字有尺多长，行书带草，两侧还写了较长的跋。整幅屏势如奔马，气魄惊人，笔力挺拔。有些地方虽还不能领略全它的妙处，但师生们却由衷地心服：老先生道高艺高。
     袁老在湖大教书时，湖大同学给袁老送了一个雅号，叫“博物馆的陈列品”。这雅号兼有两方面意义，一指他精通炎黄文化，一指他服饰陈旧过时，显得奇特。对这些毛泽东也曾说：“我能写古文，颇得力于袁吉六先生。”袁吉六先生是毛泽东就读于湖南一师本科一部八班时的国文教师。袁老精通古文，能写一手好文言文。在开始给毛泽东教国文时，不喜欢他的作文风格，认为是新闻记者的手记。也看不起毛泽东视为楷模的梁启超，认为半通不通的。但他非常器重毛泽东的文才，经常找他谈话，介绍指导他选读古典文学作品，并要求他在有感触的地方写出自己的心得与体会。袁老非常爱惜藏书，从不轻易将书借给外人，但他却乐意借给毛泽东阅读，并辅导他直接写古文。袁老的悉心教育，使毛泽东获益匪浅。后来毛泽东在同美国记者斯诺谈话时回忆在一师读书的经历说：“我后来改变文风，钻研韩愈的文章，学会了古文体。所以多亏了袁大胡子，今天我在必要时仍然能够写出一篇过得去的文言文。”“袁大胡子”是一师的学生给袁老取的绰号。正因为袁老非常欣赏毛泽东，曾多次对人高度评价毛泽东说：“挽救天下于危亡者，必斯人也。”所以后来在一师校长张干要挂牌开除毛泽东时，袁老竟以辞职相胁逼迫张干免去对毛泽东的处分。那是1915年上期，反动当局为了增加收入，与一师校长张干串通起来增收学杂费，同学们为了反对这一决定，发起了驱逐校长张干的罢课运动。就在这次斗争中，一腔热血的毛泽东起草了一份反对张干的传单，起了发动和领导的作用。事后，张干要挂牌开除毛泽东的学籍。袁吉六先生极为反对，多次与张干进行辩论，引经据典，以各朝各代历史中为民请命的先贤作为证据，替毛泽东辩护，并尖锐地指出张干的行为是报私仇、泄私愤。后来，袁吉六先生一直为此事奔走呼号，并联合杨昌济、徐特立、方维夏、王季范等老师一起，在校长室据理力争，拍案而起，以辞职相胁，来反对张干的这个决定。迫于内部和外界的双重压力，张干只得将此事作罢，不再提起。后来，袁老在湖南各高等学校讲授古典文学，都以讲解精辟，治学有方，深受社会和师生的爱戴，称誉他桃李满天下，也不枉主席赞誉他符合“教天下”的身份。
     袁老从小矢志于学，一生不入仕途，致力于教育事业。1916年夏，谭延闿任湖南省省长兼督军，请袁老出任省府机要秘书，被他以年迈体弱婉拒。后来，谭延闽出任行政院长，再次邀请袁老任国史馆总编修，也被他坚决推脱。他曾在《桃源舟次》诗中说：“莫问仙沣路，推篷望晚晴。岸高新涨退，山尽大江平。堤树别来长，水禽飞且鸣。途穷归棹早，翻幸我无成。”他以他一生未入仕途，忠实于自己的志趣，而感到幸运与欣慰。
     袁老虽以薪资生活，两袖清风，但却不慕荣华，不畏权势，秉直刚正。据传说在他还是少年时，就因超凡的才学和不阿的个性而小有名气。一次清朝有位道台出巡，排场极大。到了袁老家所在的保靖苗乡葫芦寨后，要求寨里的人全部出来迎接。寨里的地方乡绅为了巴结道台，安排他住在袁老家隔壁最有权势的地主家中。到了晚上，袁老家中喂的猪耐不住寂寞，在圈内连连呼叫，吵得道台无法入眠。道台十分恼火，让人把猪赶走了。袁老对此很反感，想把猪牵回来让它继续叫，但这又难免不让别人抓住把柄。于是，袁老就在自己房间里高声朗诵诗文，读孔孟的仁义之说，读历代名臣贤官的言辞，有意让道台不能安睡。道台听在耳里，气在心里，又不好怎样发作，只得忍气吞声迷糊了一晚。第二天早上，道台忍不住心中的怨气，派人把袁老叫来问了个究竟。袁老坦然地说：“学生向来喜欢夜读，古人能悬梁刺股，学生差得远矣。况且学生不知大人已安寝，以为大人还在审察民情，若学生打扰了大人休息，还望大人海涵。”一番话说得滴水不漏，道台也无法治罪，但若就这样放过他，道台又不舒服。于是道台便出联让袁老答对，对得上，不加追究；对不上，则从严处罚。道台见他年少英俊，身着蓝衫，就顺口出一上联：“小学生蓝衫扫地。”袁老一听，瞥了一眼道台的顶冠，从容地答道：“老大人红顶冲天。”道台一听，心中欣喜万分，随即不提治罪之事，还奖书一本。后来道台走时，也没叫寨子里的人全部出来恭送，只与乡绅名望道别后就打马而去。
     1899年，黄海楼罢官回到原籍保靖县。黄海楼曾经是四川布政使，有钱有势。回乡后，常常设置酒筵，交结乡宦，抬高名望。一些官绅趋炎附势，招之即来。有一个王姓地主，见几次宴会没请他，心中老大不舒服，觉得很没面子，不算乡里的名流，就备上厚礼送给黄海楼，以求在今后的酒筵上能出头露面。黄也因此日渐倨傲，以一乡之主自居。那时，袁吉六已学成居县城中。黄海楼回乡后听说了袁吉六的大名，就想用官场上那一套来拉拢他，袁吉六却偏偏不吃这一套，多次柬请都不去赴宴，托词拒绝。黄又气又恼，但又不敢有何造次。一次，黄海楼想用高价收买傅公祠来扩修自家的花园。这傅公祠是祖先留下以供后世拜祭的，一直为乡人所共同瞻仰，而现在黄海楼却想据为己有，乡人全都怒火中烧，但慑于黄的威势，又都敢怒不敢言。袁吉六得知此事后，大怒，随即写打油诗一首贴在黄家门口，诗用白纸黑字鲜明地写道：“远看一座庙，近看无神道，有朝要发卖，穷嫌富不要。”招得乡邻全都赶来围观。黄海楼闻讯出来，一眼就看到哄笑的人群中神情悠然的袁吉六，马上明白，但不敢大发雷霆，以免挑起更大的事端，只好又气又急地命门人撕下，溜进屋里，不再出来。从此之后，黄海楼不再提收买一事，而且在其他方面也有所检点。
     1950年，袁吉六的遗属生活无着，托人写信给季师，季师将信转呈给毛泽东，并在信后附诗四句：“袁胡教学有何奇，横扫干军笔一枝。一字一金何处报，其妻老病乞粮时。”毛主席得知后，即写信给湖南省省长，请湖南省政府酌情送给津贴与粮米，供养袁吉六先生的夫人戴常贞等3位湖南教育界老人。后来，毛主席又拿出自己的津贴400元托人送给戴常贞老人，作为营养费。1952年，日理万机的毛泽东，拨冗挤繁，亲笔恭书了“袁吉六先生之墓。毛泽东书”碑文，缅怀尊敬的师长。这一方不寻常的碑文，镌刻在湘西保靖县城北袁吉六先生纪念亭内，供人瞻仰。纪念碑耸立于酉水的翠崖之上，毛泽东尊师的美德和袁吉六先生不朽的风范相得益彰。