吴八月祖父以前居住在凤凰厅杉木寨，后因生活所迫，迁乾州厅坪垄寨定居谋生。当时家境清贫，由于吴八月年轻聪慧能干，力大过人，好学拳术，被半冲寨苗老司、武术大师石老喜的独生女石射柳看中。吴八月与石射柳配婚后，便上门继承石老喜家业，成了富裕人家。10年之后，吴八月不仅继承了石师傅的全部技艺，且认真吸收了苗疆各家各派的好经验，集民族精华于一身。他新编了《大四门拳》、《八合拳》以及“九滚十八踢”、“九牛造栏”等等招式。这些招式和套路，朴实无华，灵活多变，有很高的实战价值。同时，吴八月将苗族武功不仅在实践中加以创造发挥，而且在理论上加以总结阐明，写成了《拳术秘诀》一书，将苗族武术这一文化珍品第一次公之于众。吴八月的这些努力，将苗族武术推进到了一个新的高度，为他日后领导轰轰烈烈的苗民乾嘉起义打下了坚实的基础。
     石老喜辞世，吴八月和石射柳迂回坪垄居住，生有4子，长子吴廷玉，次子吴廷英，三子吴廷礼，四子吴廷义。后来，人们把吴廷礼称作长子，其余依次后推，意指才干而言。吴八月教会4个儿子读书识字。
     清雍正年问，实行“改土归流”，朝廷直接统冶湘黔苗民山区。不仅设立府、厅、州、县等行政统治机构，而且建立镇、协、营、汛等军事据点，竭力推行“厅田”和“军田”制度，屯田养勇，大量侵占田地。汉区客民接踵而至，欺压和鱼肉苗民百姓，致使广大苗民在赋税、地租、高利贷以及其他苛捐杂税的种种盘剥下，每年“收获甫毕，盎无余粒。此债未清，又欠彼债。盘剥既久，田产尽”。土地日益集中到高利贷盘剥者手里，广大苗民挣扎在死亡线上，处于水深火热之中。
     官逼民反，民不得不反。清乾隆五十九年(1794)，贵州松桃厅大寨寅石柳邓、湖南永绥厅(今花垣县)黄瓜寨石三保等人，邀集在凤凰厅鸭堡寨秘密商议反清起事，并于土地庙前同饮血酒，发誓一反到底。因石三保不识字，即想到姑表兄吴八月能读会写，便秘密联络之。吴八月挺身而出，积极参与，并于清乾隆六十年(1795)正月初，徒步到黄瓜寨，与石三保共议起兵事宜。吴八月当天书写数封“火炭鸡毛信”，派人分别送与石柳邓、吴半生、吴廷举、石乜妹、吴陇登等人，要他们如期赶到黄瓜寨议决起义大事，定于农历二月二日分别于乾州、凤凰、松桃、永绥四厅同时起义。所提出的战斗口号是：“逐客民，复故地，打到黄河去，不到黄河心不甘。”
     然而，没料到准备起事期间，石柳邓在一次演习攻守阵法时被松桃都司孙清元察觉，并于正月十六出兵300，抢先偷袭大寨寅。军情危急，石柳邓只好提前揭竿起义。消息传到黄瓜寨，石三保当机立断，也于正月十八起义。吴八月目睹局势剧变，立即将他负责约邀的坪垄寨、关后溪、两岔溪、龙爪溪、犁口嘴、龙牙、半冲、雀儿寨、九十九峒、寨阳、矮板、捧风坳、廖家寨、木暴、木营、秦头坡、三岔坪、地母城、凉水井、劳神寨、地岑坡、牯牛坡等数十个苗寨的义军会聚坪垄，于正月二十一正式鸣地炮九响，吴八月当众宣布起义，刀光剑影，吼声如雷，震天动地。乾州厅游击陈纶闻讯赶至强虎哨进行弹压，被起义军杀得人仰马翻，狼狈鼠窜，龟缩乾州。是日下午，吴八月、吴廷举、吴满儿等率义军包围了乾州城，怒吼声震荡山河，刀枪剑戟直指城内，吓得官兵魂不附体。23日中午，吴八月、吴廷举等人指挥义军“编木作木党，三人一联，扑城直上”，迅猛攻破乾州城，同知宋如椿受伤后逃回衙门内，走投无路之际，自刎而死。数十名大小官员被擒拿割首。巡检江瑶抱着乾州厅印逃至北门，被吴廷举追上，一钩钩刀把脑壳钩了下来。接着，吴八月率部挥师东进，攻浦市，围泸溪，一直打到铁沙河边。起义烈焰铺天盖地地燃烧，南达贵州铜仁、松桃，西至四川秀山、酉阳，北到湘西古丈、保靖。起义军队伍迅猛增加到10万人，其军事目标直指清朝统治阶级。清廷大为震惊，立即于2月14日前后，指令急调云贵、两广、两湖以及四川等7省兵力，由云贵总督福康安、四川新任总督和琳统兵，分成两路开赴湘黔边对苗民起义军进行残酷弹压。
     大敌当前，吴八月于3月24日及时选择要地天星山，主持召开了紧急会议，与石柳邓、石三保、吴半生、吴廷举、吴陇登、石乜妹等人商讨对付清兵的战略方案。会上，大家一致推举吴八月为“吴王”(因迷信吴八月是吴三桂转世)。与此同时，吴八月封石柳邓为“开国将军”，石三保为“护围将军”，吴半生为“翻天将军”，石乜妹为“超男将军”，吴陇登担任义军的联络事宜。分封停当，吴八月与各位头领商定“官有万兵，我有万山，其来我去，其去我来”的游击战略战术，决定充分利用天然的山形水势迅速修建木城石卡，采取麻雀战以分散敌人兵力，达到御敌制胜的目的。
     吴八月等各路义军头领在根据地内大力推行新的土地政策，把所有夺回的“厅田”、“军田”全部分给农民耕种，深得广大农民群众的拥护，青壮年农民无不“情愿一同入伙”，共同争取新的战果。
     4月中旬，湖广总督福宁领兵从泸溪进发，扬言要收复乾州。清兵大队人马开至狗岩，不料遭到吴八月指挥的起义军伏击。起义军居高临下掷木滚石，同时纵火于峡谷前后，清军进退不得，所部6000，砸伤烧死者无数。总督福宁抱头逃窜，狼狈钻进辎重车，才免一死。
     继后，由于各路清军先后赶至苗地，形成了以坪垄为中心的抗清根据地保卫战。清军虽然兵马如蚁，但天然条件对他们不利，因此处处碰壁挨打。登高坡一战，清提督刘君辅被杀得遍体鳞伤，只身冲出重围逃脱，其余部下大多数变成了义军的刀下鬼。云贵总督福康安重伤于岩洞寨边背子岩下，后死于铜仁。四川总督和琳死于三岔坪天堂坡山脚的一场恶战之中。往后傅鼐接任统领，把魏源“以夷冶夷”的策略变成了“以苗治苗”，乾隆六十一年十一月初三，吴八月于凤凰厅卧盘寨被叛徒出卖而被捕。石柳邓扶持吴八月长子吴廷礼、四子吴廷义坚持高举义旗，指挥义军与清军浴血奋战。
     清嘉庆元年(1796)三月二十五日，吴八月在清营中受尽酷刑后，被关进木笼抬游各苗寨进行脔割(切肉块)示众。吴八月正气凛然，宁死不屈，每割一刀，对敌人猛喷一口鲜血。睹者无不恸哭，闻者无不垂泪。就在这天，吴八月英勇就义，终年67岁。悲号声惊动青山峡谷，怒吼声震撼千里苗疆。人们化悲愤为怒火，乾嘉苗民起义的烈焰前后燃烧了11年之久。